Années de formation
Né le 28 juin
1712 dans la république calviniste de Genève, Jean-Jacques Rousseau
perdit sa mère quelques jours après sa naissance. Vers l'âge de douze
ans, il commença un apprentissage de graveur mais, malheureux chez son
maître, il prit la fuite au bout de quelques années et passa à pied en
Savoie (1728). À Annecy, il rencontra Mme de Warens,
jeune dame pieuse qui devint sa protectrice et plus tard (1733) sa
maîtresse. Entre 1736 et 1739, ils vécurent ensemble aux Charmettes,
près de Chambéry.
Débuts dans le monde
En 1742, Jean-Jacques Roussseau se rendit à Paris pour y
gagner sa vie comme maître de musique, copiste et secrétaire
particulier. Il se lia d'amitié avec Denis
Diderot et rédigea des articles sur la
musique pour l'Encyclopédie.
Son nouveau système de notation musicale n'ayant pas été admis par
l'Académie, il se mit à composer un opéra, les Muses galantes (1744),
qui ne remporta pas le succès attendu. En 1745, il rencontra une jeune
lingère, Thérèse Levasseur, qui allait être sa compagne jusqu'à sa
mort. Ils eurent cinq enfants, tous placés par leur père à l'hospice
des Enfants trouvés.
L'illumination de Vincennes
La vocation littéraire de Rousseau, il le raconta par la
suite, survint un jour de 1749. En allant rendre visite à Diderot
enfermé au donjon de Vincennes, il lut le sujet du concours de
l'Académie de Dijon : «!Si
le rétablissement des sciences et des arts a contribué à épurer les mœurs.!»
Une foule d'idées se pressèrent alors à son esprit. Il prit la plume
aussitôt et rédigea son Discours sur les sciences et les arts,
soutenant que les «!progrès!»
de la civilisation dénaturaient l'Homme!;
un an plus tard, il apprit qu'il avait remporté le prix. Paru en 1750, ce
premier ouvrage provoqua immédiatement des réactions diverses et, en six
mois, son auteur se trouva au centre de tous les cercles intellectuels et
mondains.
Grandes œuvres et polémiques
Après le triomphe d'un nouvel opéra, le Devin du
village (1752), Rousseau composa coup sur coup ses grandes œuvres :
le Discours sur l'origine et les fondements de l'inégalité parmi les
hommes (1755), la Lettre à d'Alembert sur les spectacles
(1758), Julie ou la Nouvelle Héloïse (1761), Du contrat social
(1762) et l'Émile ou De l'éducation (1762).
En 1762, ce dernier ouvrage fut condamné par le parlement
de Paris. Pour échapper à son arrestation, Rousseau dut mener une vie
errante pendant huit années. Fuyant de refuge en refuge, notamment en
Angleterre à la rencontre du philosophe David
Hume, il composa divers écrits, parmi
lesquels les Lettres de la montagne (1764) où il répondait à ses
accusateurs. Les attaques de ses détracteurs et la solitude aggravèrent
chez Rousseau un sentiment de persécution déjà latent et le
persuadèrent peu à peu qu'il était la proie d'un complot, en
particulier de la part des encyclopédistes avec qui il était brouillé.
En 1770, il revint se fixer à Paris et s'engagea à ne plus rien publier
de son vivant. Les Confessions (1765-1770, édition posthume
1782-1789), Rousseau juge de Jean-Jacques, Dialogues (1772-1776,
posthume 1789) et les Rêveries du promeneur solitaire (1776-1778,
posthume 1782) ne parurent qu'après sa mort, survenue le 2 juillet
1778 à Ermenonville. Ses cendres furent transférées au Panthéon par la
Convention en 1794.
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Si Érasme fonde l'action éducative sur le jeu des intérêts
extrinsèques suscités par une pédagogie attrayante, Rousseau considère
qu'il faut partir des besoins réels et profonds de l'enfant et
qu'on doit créer des situations dans lesquelles les apprentissages
scolaires apparaissent comme des moyens propres à satisfaire ces
besoins. Une véritable éducation fonctionnelle repose, en
outre, sur la reconnaissance que " chaque
âge, chaque état de la vie a sa perfection convenable ".
Elle implique également la prise en considération des différences
interindividuelles et des étapes de l'évolution psychologique
de l'enfant. Rousseau se présente ainsi comme un psychologue novateur
dont les intuitions et les recommandations inspireront les pionniers de
l'éducation nouvelle.
- Mais, selon G. Snyders, le révolutionnaire cède la place au
conciliateur lorsqu'on passe de la psychologie à la pédagogie. En
matière de finalités, " il
faut opter entre faire un homme et faire un citoyen, car on ne peut
faire à la fois l'un et l'autre ".
Cependant, après avoir opté pour l'homme dans l'Émile
et pour le citoyen dans les Considérations sur le gouvernement de
Pologne , Rousseau
s'efforce, dans le Contrat social ,
de concilier les besoins de l'individu privé et les exigences de
la vie publique. Dans le domaine des méthodes, l'opposition entre
l'autorité et le laisser-faire trouve une issue dans l'éducation négative
qui repose sur la soumission à l'égard des choses et non des hommes.
De même, l'opposition entre l'austérité et l'éducation dans la joie
est dépassée par le développement du sens du présent, impliquant à
la fois la libération de l'élan spontané et l'expérience de la nécessité.
- L'attitude synthétique ou conciliatrice de Rousseau reflète,
dans une certaine mesure, l'ambiguïté de la situation sociale de
l'auteur et les contradictions propres à toute période prérévolutionnaire.
Elle procède aussi, selon P. Burgelin, d'une méthode antinomique
d'analyse qui consiste à envisager les notions par couples
(nature-société, bonté-méchanceté) et à rapprocher ce qui a été
préalablement opposé.
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On peut bien sûr l'expliquer par l'anxiété de Rousseau au sujet
de sa propre enfance qui n'a pas été si heureuse. Il projettera du
reste sur ses propres enfants son malheur enfantin. Persuadé qu'il ne
peut éduquer vertueusement ses enfants dans une société qui ne
repose pas sur le contrat, il les laissera à l'assistance
publique. Mais c'est philosophiquement qu'il nous faut ici aborder le
problème.
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Si seul le Contrat permet une bonne pédagogie, inversement
la politique ne suffit pas si l'on n'éduque pas les individus dans la
société juste. Une bonne société sans bonne éducation est vouée
à l'échec. Il n'est pas question de pédagogie dans le Contrat
Social mais, en revanche, on parle de politique dans ce livre de pédagogie
qu'est l'Emile (livre IV). L'Emile et le Contrat
Social datent de la même époque. L'essentiel de l'Emile
est une pédagogie à finalité sociale. Il s'agit de rendre Emile
social.
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Cela pose bien sûr un problème : le pédagogue doit lui-même
être formé socialement par quelqu'un qui lui-même a été formé
etc. Mais si à l'origine personne n'a été formé dans une société
correcte, il n'est pas de commencement possible. C'est la régression
à l'infini. Il est difficile de concevoir une éducation si personne
n'est préalablement éduqué.
Il s'agit, en effet, pour Rousseau, par une bonne éducation de faire
échapper Emile au mauvais déterminisme historique qui est le nôtre.
Mais nous sommes tous dans l'histoire et il faudrait quelqu'un qui déjà
a échappé à l'histoire pour éduquer Emile. Or, personne n'échappe
à son temps.
- Rousseau part du fait que l'homme
naturel ne raisonne pas puisque la raison n'est qu'une
virtualité naturelle qui se développe en société. La pédagogie
doit donc partir de l'être sensitif qu'elle va former. Il faut
d'abord développer cette sensibilité qui existe mais de manière,
elle-même, embryonnaire, virtuelle. L'enfant n'est qu'un ensemble
de virtualités. Il n'est presque rien. Il faut apprendre l'enfant
à sentir avant de raisonner car le sentir existe déjà, même s'il
est à développer, alors que la raison est quasiment inexistante.
Rousseau dira que l'enfant est paresseux et qu'il a tendance à
remplacer ces différentes formes de sensibilités par la simple
vision qui demande moins d'effort. C'est pour cela qu'il faudra réprimer
l'impétuosité du regard.
- Il faudra ensuite initier Emile à
l'outillage. La pratique va en effet permettre le développement
de la raison. En agissant, l'enfant va évidemment faire un certain
nombre d'expériences c'est-à-dire qu'il va avoir un certain nombre
de sensations qu'il va comparer. Or cette comparaison favorise le
passage au jugement concret. Juger c'est comparer. L'expérience fait
naître l'idée. Rousseau est un philosophe empiriste.
Puisque Rousseau est empiriste, pour lui plus l'enfant sera en rapport
avec l'expérience sensible, plus sa raison se développera. C'est
pourquoi il ne s'agira pas seulement de laisser faire le temps mais il
faudra provoquer le développement du jugement concret par les jeux éducatifs
et le travail. Le travail est primordial. Rousseau conseille même aux
rois de donner un métier manuel à leurs enfants car, dit-il, " nous
approchons de l'état de crise et du siècle des révolutions où
aucune position sociale ne sera plus stable. " Cela veut
dire que le travail sera nécessaire pour chacun. Il faut éduquer la
sensibilité pour développer la pensée intellectuelle.
- Mais, dit Rousseau, il faut que
cela soit accepté par l'enfant et pour cela il faut provoquer
l'opportunité, créer les occasions de rencontres pédagogiques fécondes.
La pédagogie va donc être liée au projet politique puisqu'il n'est
pas plus de bonne pédagogie dans un mauvais système politique que de
bonne politique sans bonne pédagogie. La transformation sociale et la
transformation de la pédagogie vont ensemble.
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Biographie